Under hjälpinsatser i Sydostasien i slutet av 1970-talet var det en grupp läkare från Médecins Sans Frontières (Läkare utan Gränser) som inte kände sig tvingade att berätta om de kränkningar av de mänskliga rättigheterna som de bevittnade. När vietnamesiska båtflyktingar dog som en följd av undermåliga förhållanden upplevde läkargruppen att de, förutom att ge vård, därför också ville vittna och ingripa efter vad de sett.

En av dessa läkare var Bernard Kouchner, grundare av Médecins Sans Frontières. Som en utbrytarorganisation bildade läkargruppen därmed Médecins du Monde 1980 och hade som sitt främsta mål att ge vård till de mest utsatta och att vittna om förhållanden kring bristfällig hälso- och sjukvård. Samtidigt som organisationen bildades, skapade man också föreningens symbol: en korsformad fredsfågel mot blå botten. Den svenska grenen av Médecins du Monde, Läkare i världen, bildades 1991.